Um análise publicada no diário Ciência descobriu que, contrariamente a uma suposição amplamente difundida, o urânio de alto teor e baixo enriquecimento (HALEU), agora produzido com subsídios federais para abastecer a próxima geração de pequenos reatores nucleares, pode ser usado diretamente para fabricar armas nucleares e, portanto, apresenta maior terrorismo e ameaças de proliferação nuclear do que as reconhecidas publicamente pelo governo federal e pela indústria.

“Se o HALEU se tornasse um reator padrão combustível sem restrições apropriadas determinadas por uma revisão de segurança interagências, outros países seriam capazes de obter, produzir e processar HALEU utilizáveis ​​em armas com impunidade, eliminando a distinção nítida entre programas nucleares pacíficos e não pacíficos”, de acordo com a análise conduzida por cinco dos principais especialistas acadêmicos e independentes em proliferação do mundo.

“Esses países estariam a apenas alguns dias de uma bomba, dando ao comunidade internacional nenhum aviso sobre a próxima proliferação nuclear e praticamente nenhuma oportunidade para evitá-la.”

O documento apela a medidas adicionais para mitigar este risco à medida que os Estados Unidos e outros países prosseguem a implantação internacional de reactores alimentados a HALEU. “Dados os riscos, recomendamos que o Congresso dos EUA oriente a Administração Nacional de Segurança Nuclear do DOE a encomendar uma nova revisão da proliferação HALEU e riscos de segurança por especialistas de laboratórios de armas dos EUA.”

Os combustíveis para os reactores comerciais actuais não dependem do HALEU, que é enriquecido entre 10% e 20% de urânio-235, e em vez disso utiliza normalmente urânio enriquecido abaixo de 5%. A esses níveis, o combustível não consegue sustentar uma reacção em cadeia explosiva, o que tem impedido nações ou terroristas de reaproveitarem o combustível comercial de reactores para armas.

No entanto, por razões técnicas, muitos dos Reator nuclear os projetos que os engenheiros desejam construir hoje usariam HALEU. Como o HALEU está abaixo do limite inferior de enriquecimento de 20% que define o urânio altamente enriquecido (HEU), que é entendido como sendo diretamente utilizável em armas nucleareso desenvolvimento destes reactores não levantou preocupações significativas em matéria de proliferação.

Mas ao rever a informação na literatura aberta para analisar as quantidades e os níveis de enriquecimento de HALEU que os novos reactores utilizariam, os autores do Ciência O artigo concluiu que HALEU acima de cerca de 12% de urânio-235 poderia ser usado para fabricar armas práticas com rendimentos comparáveis ​​às bombas que destruíram Hiroshima e Nagasaki. Muitos reactores propostos poderiam conter HALEU suficiente para fabricar uma arma nuclear e, portanto, representar sérios riscos de segurança, de acordo com o artigo.

Estes riscos estão a aumentar porque, embora a quantidade de HALEU em utilização comercial seja hoje relativamente pequena, o governo federal está a encorajar activamente a utilização de HALEU e a financiar a sua produção.

O Departamento de Energia dos EUA está a cobrir metade do custo de implantação de duas centrais nucleares de demonstração que planeiam utilizar quantidades de várias toneladas de combustível HALEU, incluindo o reactor rápido “Natrium” que a TerraPower, uma empresa fundada por Bill Gates, planeia construir em Kemmerer, Wyoming.

No início deste ano, o governo federal destinou 2,7 mil milhões de dólares para subsidiar a produção de urânio enriquecido, incluindo HALEU, para alimentar estes e outros projectos de reactores que estão a ser considerados para uma série de aplicações, incluindo a alimentação de centros de dados e operações de petróleo e gás. Outros países estão seguindo o exemplo.

Muitos reactores alimentados por HALEU utilizariam urânio enriquecido até um pouco abaixo do limite de 20%, o que representa o risco mais elevado. Os pesquisadores sugerem que “seria alcançado um equilíbrio razoável entre riscos e benefícios se o enriquecimento de combustíveis para reatores de energia fosse restrito a menos de 10 a 12% de urânio-235”, o que permitiria que muitos projetos de reatores avançassem com consequências econômicas apenas modestas. .

No entanto, se continuarem a ser utilizados enriquecimentos mais elevados, os autores recomendam que os padrões de segurança para proteger o HALEU contra roubo sejam reforçados para os níveis que se aplicam aos materiais utilizáveis ​​em armas HEU e plutónio.

Fornecido pela União de Cientistas Preocupados